… Минутное замешательство сменилось бурей эмоций-- от испуга до дикого возбуждения.Все бегом поднялись на мостик и устремили взоры на незнакомое судно… Старпом, поглядев в подзорную трубу изрёк:
— Боцман, сдаётся мне, вы ошиблись, это не пираты, хоть и похожи… Это кое-что хуже… Форс!

---

При этом слове даже у меня волосы под шляпой зашевелились.«Форс!»Какого чёрта им нужно от нашего мирного судна? Эти бродяги уже давно поселились на самом севере, на границе с Ледовыми Пиками, у подножия которых и в самих горах жли непримиримые племена, войну с которыми Форс вёл с переменным успехом уже не один десяток лет, но так и не смог пробиться ни на милю.Время от времени люди из Форса нанимали добровольцев в Королевстве, когда наступал дефицит в солдатах, но ещё ни один не возвращался и не рассказывал, что творится на границах с Дикими.
     Тем временем, от судна, вставшего на якорь в миле от нас, отделилась шлюпка, а на флагштоке поднялся белый флаг, однако корабль стал так, что все двадцать пять бортовых пушек с открытыми к бою портами смотрели в сторону несчастной Чайки.Делать нечего, приказываю спустить шлюпку и спускаюсь по штормтрапу навстречу неприятелю… Какие новости ещё судьба приподнесёт мне сегодня?
    Примерно посредине пути между кораблями шлюпки встретились, и матросы закрепили их друг к другу.На шлюпке с чужого судна я разглядел немолодого уже офицера в чёрно-белом мундира, рыжеволосого, как все типичные представители Форса
---Что вам угодно?--Голос предательски подводит и я срываюсь на нервный фальцет… Тот ухмыляется и произносит, лениво растягивая слова:
---На вашем судне, молодой человек(Это мне?!)находится груз, который вам совсем не принадлежит.Потому советую вам отдать его нам и разойдёмся миром, иначе...
---Иначе?--спрашиваю, а сам прикидываю: двадцать пять орудий при одном бортовом залпе способны разнести Чайку в клочья, даже тонуть будет нечему...
— Иначе мы вас попросту утопим,--ухмыляется рыжеволосый,-- а кто не утонет, тот повиснет на рее!
---О каком грузе речь? На судне нет ничего особо дорогого, только специи, да ткани...
---Девушка, Верль, девушка!(он знает моё имя!)Чем скорее вы отдадите нам девушку, тем спокойнее сможете двигаться, куда вам будет угодно!
---Могу я обсудить с офицерами столь заманчивое предложение?--что-то бунтарское во мне потихоньку начинает поднимать крышку того котла, в котором варится вся моя удьба бесшабашная, Которая, кстати и привела меня на борт этого корабля...
Рыжий обвёл взглядом горизонт, посмотрел на клонящееся к морю солнце...
---До утра.утром, в случае отказа ваш корабль будет пущен на дно! А жалко ведь такую новую пташку!--это он про Чайку.
       Возвращался я несколько подавленый… Уйти от этого корабля не представлялось возможным, драться с превосходящим в огневой мощи противником-- самоубийство, отдать за здорово живёшь девушку… Чёрт меня подери! Не из тех я людей, кто просто так с лёгкостью растанется с дорогим товаром! А в том, что девушка очень ценна, я уже не сомневался-- не будет Форс просто так посылать корабль… Кстати, откуда они узнали?